La valeur d'une perle est définie par une combinaison de critères : le type de perle, l'épaisseur de sa nacre, son lustre, sa surface, sa forme, sa couleur et sa taille. Si tous ces critères affectent la qualité des perles, certains sont subjectifs et dépendront du goût et des préférences de l'acheteur…

TYPE DE PERLE

De manière générale, les types de perles de culture peuvent être classés de la manière suivante, de la moins chère à la plus chère : perle d'eau douce, perle Akoya, perle de Tahiti, perle des Mers du Sud.

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EPAISSEUR DE LA NACRE

L'épaisseur de la nacre a un impact direct sur la qualité de la perle, puisqu'elle conditionnera le lustre et la durabilité de la perle : plus la nacre est épaisse, plus le lustre est important. De même, plus la nacre est épaisse, plus la perle est durable.

Les perles d'eau douce, qui ne se développent pas autour d'un nucléus, ne sont pas concernées par ce critère.

LUSTRE

Le lustre est la quantité de lumière réfléchie par les premières couches de nacre à la surface de la perle. Plus une perle possède de lustre, plus elle est brillante et réfléchit la lumière. Les perles d'eau douce ont en général moins de lustre que les autres perles de culture.

Les perles ayant peu de lustre apparaissent mates, blanches ou crayeuses, plutôt que brillantes et luisantes.

Le lustre des perles : éclatant, brillant, pâle, et pauvre.

SURFACE

La surface ou « peau » des perles est une des caractéristiques les plus importantes. La surface doit être lisse, sans imperfections, bosses, creux, taches, ou décolorations.

Différentes qualités de surface de perles de culture :
surface propre à gauche, importantes imperfections à droite.

FORME

Les perles se présentent sous de très nombreuses formes, les perles parfaitement rondes étant les plus rares, et généralement les plus chères.

Il existe trois grandes catégories (perles sphériques, symétriques, et baroques). Au sein de ces trois grandes catégories, sept formes principales se dégagent. En voici les caractéristiques définies par la Maison de la Perle de Polynésie française :

• Rondes
  Les perles rondes sont des sphères parfaites ou assimilées, dont le taux de variation de diamètre est inférieur à 2 %.
• Semi-rondes
  Les perles semi-rondes sont des sphères légèrement déformées, dont le taux de variation de diamètre, est supérieur à 2 %, mais inférieur à 5 %.
• Ovales
  Les perles ovales présentent au moins un axe de symétrie.
• Bouton
  Les perles bouton présentent au moins un axe de symétrie.
• Goutte
  Les perles en forme de goutte présentent au moins un axe de symétrie.
• Semi-baroque
  Les perles semi-baroques présentent au moins un axe de révolution.
• Baroque
  Les perles baroques sont en général de forme irrégulière et ne rentrent pas dans les catégories précitées.

Une forme un peu à part existe également : les perles cerclées. Ces perles sont caractérisées par la présence d'au moins un cercle concentrique situé au-delà du tiers supérieur ou inférieur de la perle quelle que soit sa forme.

Les différentes catégories de forme des perles :
ronde, semi-ronde, ovale, bouton, goutte, cerclée, semi-baroque, baroque.

COULEUR

Les couleurs des perles dépendent en premier lieu du type de perle : les perles d'eau douce sont blanches, rosées, lavande, pêche ; les perles Akoya sont principalement blanches ; les perles de Tahiti ont une robe généralement sombre, avec de nombreux reflets de diverses couleurs ; les perles d'Australie sont blanches ou argentées, tandis que la couleur des perles des Philippines ira du légèrement doré (« champagne ») à un or intense (« gold »).

La couleur dépend également de l'huître donneuse, qui sera sélectionnée en fonction de la nacre qu'elle a produite.

Les perles d'eau douce et les perles Akoya subissent toutes un traitement de décoloration et un polissage. Elles peuvent également être artificiellement colorées en noir ou d'autres couleurs.

Les perles de Tahiti et les perles des Mers du Sud (Australie, Philippines) peuvent éventuellement subir un polissage « doux ».

Quelques-unes des couleurs que peuvent prendre les perles de culture.

TAILLE

Ici encore, la taille est principalement fonction du type de perle. Elle se mesure en millimètres, et peut aller de moins d'un millimètre, jusqu'à 20 mm pour une grande perle des Mers du Sud.

La plupart des perles vendues aujourd'hui mesurent de 7 à 7,5 mm.

Les perles Akoya de plus de 8 mm de diamètre sont très rares, et les perles Akoya de 9 à 10 mm sont des exceptions.

Les perles de plus de 10 mm sont généralement des perles de Tahiti, des perles des Mers du Sud ou même de grandes perles d'eau douce.

Plus le diamètre d'une perle est élevé, plus sa valeur augmente ceteris paribus. Une grande perle nécessite plus de temps pour se développer, et la probabilité qu'elle soit ronde faiblit.

Différents diamètres de perles de culture.

LA TAILLE DES PERLES DANS LES COLLIERS

Le diamètre des perles peut varier au sein d'un collier ; un collier de perles Akoya aura des perles dont le diamètre pourra varier de 0,5 mm, par exemple : un collier annoncé à 7,5 mm sera composé de perles de 7 à 7,5 mm. De même, un collier de perles d'eau douce annoncé à 8 mm sera composé de perles de 7 à 8 mm (ou parfois de 7,5 à 8 mm). Ces informations sont généralement précisées sur la fiche produit.

Les colliers de perles des Mers du Sud et perles de Tahiti sont souvent légèrement en chute, c'est-à-dire que les perles les plus proches du fermoir ont un diamètre plus faible que les perles du centre du collier. Ceci s'explique par la difficulté de trouver des perles de qualité, couleur, forme et diamètre équivalents. Un collier de perles rondes de Tahiti pourra ainsi avoir des perles d'un diamètre allant de 8 à 10 mm par exemple.